Según un estudio recientemente publicado por The Pew Internet & American Life Project, una organización no lucrativa dedicada a estudiar el impacto de la internet en la sociedad, más allá de las diferencias en velocidad y precio, la forma de acceso en línea determina la existencia de dos tipos de internautas: los que se limitan a ser receptores pasivos de los contenidos de la internet, y aquellos que además de recibirlos los modifican, crean e interactúan con los mismos.

"La información que tenemos nos dice que muchos de los usuarios que acceden a través de banda ancha desde su hogar, crean contenidos para la web, y comparten archivos con otros", dice Lee Rainie, director de Pew. Añade que estos usuarios son creadores y distribuidores activos de contenidos de la red.

El estudio, titulado The Broadband Difference, señala que 24 millones de usuarios americanos (el 21% del total) cuenta ya con acceso a la internet de alta velocidad desde el hogar, habiéndose multiplicado por cuatro desde el año 2000 en que eran sólo seis millones. De ellos, el 39% ha aportado algún tipo de contenidos, ya sea creando páginas web, haciendo constar su opinión o comentarios en otras páginas, o creando diarios en línea, por citar algunos ejemplos.

Brecha de acceso

Entrar en línea por banda ancha no se traduce sólo en mayor rapidez, sino también en mayor disponibilidad de acceso. Los usuarios que lo hacen a través de marcado tradicional saben que mientras navegan por la internet, la línea que utilizan está ocupada y por tanto no disponible para el uso normal del teléfono.

Esa es una de las razones por las que sus conexiones son más cortas y esporádicas que las de quienes tienen acceso permanente. Así el estudio muestra que un 68% de los usuarios de banda ancha manifiesta que hace más consultas en línea gracias a esta accesibilidad permanente y no exclusiva. Igualmente el 61% dice pasar más tiempo en línea desde que cuenta con este tipo de acceso.

Ello suscita la cuestión de si a la brecha digital existente entre quienes cuentan con acceso a la internet y quienes no lo tienen, viene a sobreponerse una segunda brecha entre los que acceden por marcado y los que lo hacen por banda ancha.

"Definitivamente, hay una barrera entre la gente que usa la internet a alta velocidad y los que no lo hacen. Hay muchos más recursos disponibles para usuarios a altas velocidades, tales como acceder a documentos de gran tamaño, archivos de información, y software", dice Víctor Hwang, director operativo de la Alianza Tecnológica Regional de Los Angeles (LARTA).

Precio

Según expertos en la materia, el precio del acceso por banda ancha es uno de los factores que evita que un segmento más amplio de la población cuente con este servicio. Algunos creen que esto cambiará en el futuro.

"Yo creo que cuando haya suficiente competencia en el servicio de acceso por banda ancha a la internet, los precios bajarán considerablemente", dice Chris Weisdorf, representante regional, de la Asociación de Usuarios Residenciales de Banda Ancha (RBUA), una organización con sede en Canadá que representa a usuarios tanto de ese país, como de Estados Unidos, quien considera que el sector esta dominado por "monopolios" del cable y las telecomunicaciones.

Hwang, por su parte, coincide en que los precios bajarán, pero no así en que no haya suficiente competencia:

"Es muy probable que los precios bajen, ya que existe una saludable competencia entre los proveedores del servicio. En un principio éstos crearon un volumen de capacidad más alto que el que la demanda justificaba y los consumidores pueden beneficiarse de ello obteniendo precios más bajos", dice el especialista.

A este respecto Weisdorf añade: "El volumen de utilización respecto a la capacidad total de banda ancha en la región norte de América es de un patético 20%. De ahí que tampoco sea una sorpresa que la industria de las telecomunicaciones esté sumida en bancarrotas masivas".

Los precios, no obstante, continua siendo un freno al consumo.

"El precio del acceso por banda ancha hace que no sea un servicio para todos los consumidores. Es como las diferencias entre un Lexus y un Chevy. El Lexus no es para todo el mundo, y no bajan su precio para hacer que así sea", dice Bruce Leichtman, presidente y analista principal de Leichtman Research Group (LRG), una firma especializada en analizar el impacto de la adopción de servicios de banda ancha.

No obstante, el experto indica que si se cumplen las previsiones alcanzadas por los estudios de mercado de su compañía, según las cuales la mitad de los usuarios de la internet lo hará a través de banda ancha en 2007, será necesario bajar el costo de acceso: "Los precios tendrán que ser más comparables a los de marcado, alcanzando quizá niveles mínimos de entre 30 y 35 dólares por mes".

La elite de banda ancha

El informe Pew señala que el acceso a la internet por banda ancha tiene un impacto que mide el estilo de vida de sus usuarios, particularmente de aquellos denominados, la elite de banda ancha, formada por quienes realizan 10 o más actividades diarias distintas en línea.

Entre las características de esta elite el informe cita, entre otras, que los mismos hacen más trabajo desde casa, ven menos televisión, buscan más noticias en línea, y dedican menos tiempo a comprar en comercios. Otros de los resultados que incluye el informe es que el 25% de los usuarios de banda ancha (y 58% del total de los trabajadores a distancia) trabaja más tiempo desde casa, que antes de tener este servicio.

Pero lo que los expertos encuentran más difícil de medir es si estos cambios mejoran globalmente la calidad de vida del usuario:

"Con el acceso rápido se ahorra tiempo en muchas actividades en línea. Pero la conveniencia y facilidad de la conexión impulsa a estos usuarios a estar más tiempo conectados, el cual sustraen de otras actividades", dice Rainie, señalando que ello va en detrimento de leer "en papel", comunicarse por teléfono y otras actividades tradicionales.

Según el informe de Pew, tres cuartas partes (76%) de los usuarios de banda ancha dice que la internet ha mejorado sus contactos con amigos, frente al 68% de los usuarios que acceden por marcado tradicional.

Para Leichtman, lo único que puede decirse por seguro es que el acceso rápido mejora la experiencia en línea: "Yo no diría que [tener acceso de banda ancha] tiene un gran impacto en la calidad de vida del usuario, sino que mejora su experiencia de conexión. Hay menos frustración por descargas lentas, desconexiones, o tener la línea de teléfono ocupada".

Más información: http://www.pewinternet.org/

SIDE BAR: Acceso por banda ancha (en Estados Unidos)

Número de usuarios: 24 millones (21% del total)

Actividades realizadas:

Crea contenidos para la red: 39%

Comparte archivos con otros: 43%

Pone fotos en la red: 43%

Descarga juegos o videos: 63%

Descarga música: 50%

En un día promedio:

El 81% de ellos inserta o comparte algún tipo de contenido en la red en un día promedio

El 78% descarga algún tipo de información

Opinión de sus usuarios:

-Un 68% dice buscar más en la internet gracias a que tiene acceso permanente a la red.

-Un 61% dice pasar más tiempo en línea desde que tiene banda ancha

-El 86% dice que la internet ha mejorado su capacidad de aprender nuevas cosas

-El 65% dice que la internet le ha ayudado en sus hobbies e intereses

-El 65% dice que ha mejorado su capacidad de comprar

-El 55% opina que la internet ha mejorado la forma de realizar su trabajo

- El 47% dice que ha mejorado su capacidad de encontrar información sobre salud y cuestiones médicas.

Cómo ha afectado la distribución del tiempo de sus usuarios:

El 37% dice ver menos televisión

El 31% dedica menos tiempo a comprar en comercios

El 18% lee menos periódicos

El 13% pierde menos tiempo a causa del tráfico

Un 8% dice dedicar menos tiempo a la familia (mientras que un 5% dice que dedica más)

Fuente: Pew Internet & American Life Project